После эпохи дворцовых переворотов, когда Российская империя переживала период политической нестабильности и частой смены власти, на исторической арене появляется фигура, которой суждено было кардинально изменить судьбу государства. Екатерина II, прибывшая в Россию в юном возрасте как невеста наследника престола, с самого начала демонстрировала необычайную целеустремленность и политическую волю. В отличие от многих своих предшественников, она не собиралась довольствоваться ролью тени при императоре – её амбиции простирались гораздо дальше придворных интриг. Сложный путь к власти начался с трудного положения при дворе, где молодая немецкая принцесса должна была не только выучить язык и обычаи новой родины, но и выстроить собственную сеть влияния. Брак с Петром III не принёс ей ни личного счастья, ни политического удовлетворения, поскольку взгляды супругов на управление государством кардинально расходились. Именно в этот период формируется её уникальное политическое кредо – сочетание просвещённых идей европейских философов с пониманием российских реалий и традиций.
Став императрицей в результате дворцового переворота 1762 года, Екатерина столкнулась с необходимостью доказать легитимность своей власти не только дворянству, но и всему российскому обществу. Её правление ознаменовалось масштабными реформами, направленными на модернизацию страны и укрепление её международного положения. Просвещённый абсолютизм стал краеугольным камнем её политики – императрица вела активную переписку с Вольтером и Дидро, разрабатывала новые законы, поощряла развитие наук и искусств. Однако реализация прогрессивных идей на практике часто сталкивалась с суровой российской действительностью. Крестьянские восстания, наиболее масштабным из которых стала пугачёвщина, демонстрировали глубину социальных противоречий в империи. Внешняя политика Екатерины принесла России значительные территориальные приобретения и укрепила её статус великой державы, но требовала постоянного напряжения всех ресурсов государства. Финал её правления оказался отмеченным определённым разочарованием – многие из просветительских идеалов так и не были реализованы в полной мере, а усиление крепостного права противоречило первоначальным гуманистическим устремлениям. Тем не менее, эпоха Екатерины Великой навсегда осталась в истории как период невиданного культурного расцвета и укрепления государственности, когда Российская империя окончательно утвердилась в качестве одной из ведущих мировых держав.